琴歌即抚琴而歌，又称为“弦歌”，与古琴独奏、琴箫合奏并称为古琴三种传统表现形式；是存见于古琴谱集中用古琴专用谱——减字谱记录而成的有词歌曲。既可以古琴为他人伴唱，亦可自弹自唱，舒畅情怀。探究其理，弹琴与歌唱的合理结合才能凸显琴歌的艺术特点。在朱长文（宋）的《琴史》中这样说道：“古之弦歌，有鼓弦以合歌者，有作歌以配弦者，其归一拔也。盖古人歌则必弦之，弦则必歌之。情发于中，声发于指，表里均也。”
    琴歌具有悠久的历史。从早期的文献记载来看，琴、瑟、歌咏的配合演奏时古琴的主要表现方式之一，称为“弦歌”。在先秦时期的古代乐舞中，我们可见“弦歌”盛况的记录：“戛击鸣球，搏拊琴瑟以咏，祖考来格，虞宾在位，群后德让”（《尚书.皋陶谟》）。至两汉、魏晋、南北朝时期琴歌开始从“弦歌”中脱离出来，成为一种独立的艺术形式。唐宋时期是文化极为鼎盛的时期，更多的文化内涵被注入了古琴音乐，使得音乐与文学融为一体。琴歌无疑是文人们将音乐与文学结合的最佳载体，无论是唐诗（格律诗）还是宋词（曲子词）都具有很强的吟唱性，宋词更是每首词牌（调）都有一定的乐谱可以歌唱，同时文人与琴家也合作进行琴歌创作。现在流传极为广泛的琴歌《阳关三叠》虽然是后人根据唐代诗人王维的诗谱曲而成，但是以王维“渭城曲”为歌词的《阳关曲》在当时就常为人们唱咏，唐代诗人白居易的《南苑试小乐》中就有这样的诗句：“高调管色吹银字，慢拽歌词唱渭城”。另也有如以柳宗元的《渔翁》为词的《渔歌调》，李白的《襄阳歌》、《水龙吟》，杜甫的《兵车行》，张继的《枫桥夜泊》，刘禹锡的《陋室铭》等都被谱为琴歌。明清时期，古琴依然是贵族、文人喜爱的主要乐器，同时由于市民阶层的扩大，古琴艺术也逐渐的平民化。此时琴歌的创作更为多元化，涌现出了一批琴歌创作者和琴歌谱集。最早的琴歌谱集是龚经的《浙音释字琴谱》（1491年前），该谱是将《神奇秘谱》中的独奏曲都配上了词，故名为“释字”。明代在南京、江左一带活跃着一些填词配歌的琴人，即为“江派”（声乐派），并刊行了一些琴歌谱集，如谢琳《太古遗音》（1511年）、黄士达《太古遗音》（1515年）、黄龙山《新刊发明琴谱》（1530年）、杨表正《重修正文对音捷要真传琴谱大全》（1585年）、徐时琪《绿绮新声》（1597年）、杨倫《太古遗音伯牙心法》（1609年前）等。亦有浙江钱塘人陈大斌著有《太音希声》（1625年），收录有三十六首琴歌，其中十余首为他本人创作。清代韩畕、庄臻凤、程雄、蒋兴儔等有大量琴歌传世，这些琴歌作品体裁短小、形式多样、有些是根据词牌来谱曲，如程雄将朱彝尊、毛稚黄等友人词作题赠均谱入琴曲，集为《抒怀操》一册收入《松风阁琴谱》中（1677年）。亦有结合民间音乐和昆曲的，《张鞠田琴谱》（1844年）就收录有十一首琴歌，是将昆曲、说唱曲、民歌、民间演乐改编而成。将古琴音乐带入东洋的琴僧东皋禅师自撰《谐音琴谱》，现存的《和文注琴谱》和《东皋琴谱》就收录有他传授的琴歌，歌词多为历代诗词。
    到了近代，由于种种原因，琴歌逐渐衰落式微。但是，出于对琴歌艺术价值的认同，又有很多琴家开展对于琴歌的研究和探索，古琴泰斗査阜西先生就是其中的一位。査阜西先生对于古琴音乐的接触是从琴歌开始的，从十四岁到二十七岁，一直是有弹必唱，因此他一直非常热爱琴歌，他认为琴歌也包含着古琴的精华，其间丰富的曲目和动人的表现力是独奏形式的古琴曲所不能完全代替的。他大力推广琴歌，并形成了以“乡谈折字”为特点的琴歌演唱理论。张子谦先生也非常重视对于琴歌的发掘和整理，曾坦言：“余对于弦歌向来积极，颇思独创一格，发挥古典音乐唯一之精神”。他和今虞琴社的同仁们也一直致力于琴歌的研究和打谱，他们打谱整理了诸多优秀的琴歌曲目，如《精忠词》、《梨云春思》、《春光好》等作品，并于1986年出版了《今虞琴歌》一书。吴景略先生与吴文光先生编著的《虞山吴氏琴谱》（2001年）的第三章《清流歌凝章》就是吴氏琴歌打谱研究之集萃，共收录了琴歌五十首。另还有王迪先生也一生致力于琴歌研究，并编撰有《琴歌》（1983年）和《弦歌雅韵》（2007年）。
    琴歌的音乐色彩和内容还是非常丰富的，有些作品具有很强的音乐性，充分运用了古琴的各种演奏手法，其调式和调性的变化带来了音乐的色彩和层次的变化，使音乐形象的塑造更为丰满。艺术来源于生活又高于生活，任何一种艺术形态都脱离不了民间艺术的滋养。琴歌的创作也是与民间音乐密不可分的。孔子篇篇弦而歌之的《诗经》的体例分为“风、雅、颂”，其中的“风”大多为采自各地的民歌。“楚辞”也是屈原运用楚地（今两湖一带）的文学样式、方言声韵而形成的民歌式的体裁，琴歌《苏武思君》、《胡笳十八拍》都是后人根据这一体裁的拟作。琴歌作品还有取材于民间歌谣和民间歌舞等不同的形式，例如《竹枝词》和《花鼓》等。琴歌更多反映的是传统音乐与文学的结合，古典诗词中蕴含的节奏和韵律、声调天然地具有音乐元素，非常适合唱歌，而诗词结合了音乐以后也更能够表达诗词的内容和意境，从而更好地传达人们内心的情感。琴歌创作是一个整体艺术创作的过程。优秀的情感作品善于运用古琴的各种演奏技法，通过旋律、音乐的结构、章法的安排，发挥古琴乐器的性能，把握古琴音乐的特点，同时能结合古典诗词韵律、音律特征，使旋律动听、朗朗上口。
    琴歌是中国古典艺术歌曲留存的典范，是研究古典艺术歌曲的“活化石”；琴歌也是古琴艺术不可分割的一部分，是琴学研究的一项重要内容，贯穿了古琴发展的各个历史时期，折射了古琴艺术的艺术特征。琴歌作为传承了几千年传统文化和音乐特点的艺术形式，其历史和艺术价值不可低估。